La planète qui pète

on rêve d'une plateforme  est  ce possible

(Agence Science-Presse) – Vous en avez peut-être entendu parler : du méthane détecté sur Mars pourrait être la signature —ô combien longtemps espérée— d’une forme de vie là-bas. Une autre fausse alerte, ou bien du solide, cette fois?

Ce qui est certain, c’est que si on se fie à certaines manchettes, la cause est entendue : on a trouvé de la vie sur Mars. Mais la réalité est plus prosaïque : bien que ce méthane pourrait avoir été émis par des bactéries, il pourrait aussi avoir des causes bêtement géologiques.

Que savons-nous avec certitude?

C’est en 1999 que du méthane a été détecté pour la première fois sur Mars. À ce moment, les observations n’étaient pas été assez précises pour faire autre chose que d’en mesurer la quantité : 10 parties par milliard dans l’atmosphère. On sait désormais, que cette proportion n’est pas stable, ni égale partout, ce qui signifie qu’il y a une ou des sources actuelles (et non passées, autrement le méthane ne ferait que se perdre, parce qu’il ne peut pas « survivre » longtemps dans l’atmosphère martienne).

Géologie ou biologie?

Le méthane pourrait être produit par des volcans, mais les volcans émettent aussi d’autres gaz, et rien de tel n’a été détecté. Il pourrait aussi être le produit d’un processus chimique souterrain encore inconnu —il y a énormément de choses que nous ignorons sur la chimie des sols martiens. Et enfin, il pourrait être le résultat du « travail » d’une forme de vie microscopique —l’équivalent, à l'échelle des microbes, des vaches qui pètent.

Rien ne permet, avec les données actuelles, de conclure dans un sens ou dans l’autre.

Mauvais journalisme ou mauvaise science?

L’astronome Phil Plait, qui se fait fort, sur son blogue Bad Astronomy, de pointer les erreurs de toutes sortes, reproche à certains médias de s’être trop emballés : la NASA découvre de la vie sur Mars, titre l’un, et Des cheminées de méthane indiquent de la vie sur Mars, titre l’autre. Mais la NASA n’est pas sans faute elle non plus, elle qui a titré son communiqué d’une manière pour le moins ambigüe : « La découverte de méthane révèle que Mars n’est pas une planète morte ».

C'est qu'en géologie, l’expression « planète morte », désigne une planète qui n’a aucune activité géologique (ni volcans ni cheminées de méthane!). Mais y a-t-il quelqu’un dans la salle qui parle couramment géologie?

Et les auteurs de la découverte —publiée dans la prestigieuse revue Science— qu’est-ce qu’ils ont écrit? Eh bien qu’après des analyses, depuis la Terre, de l’atmosphère martienne étalées sur plusieurs saisons, ils étaient à présent capables de dresser des cartes des régions d’où provient ce méthane. Ces analyses et ces cartes permettent, ont-ils dit en conférence de presse, de conclure que Mars est une planète... « active ».
 

Les futurs martiens … des hommes des cavernes

(Agence Science-Presse) Une équipe américaine vient de rapporter la découverte de sept entrées de cavernes sur la planète Mars. Sur les images prises par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, les cavernes apparaissent comme des trous parfaitement noirs.

Comme le fond est invisible, il est impossible de mesurer la profondeur du trou. Cependant, comme les entrées possèdent un diamètre de 100 à 250 m, le fond doit se situer au minimum de 75 à 100 m sous la surface. Il s’agit là de dimensions minimales, la cavité elle-même doit être beaucoup plus vaste. Ces gouffres ont probablement été causés par l’effondrement d’un réservoir de lave qui s’est vidé lorsque la source s’est tarie.

Ces sites présentent un intérêt particulier pour la recherche de vie sur Mars. En effet, ces cavernes offrent une protection contre les radiations, les rayons UV et l’abrasion par les tempêtes de sable. De plus, contrairement à la surface, la température y reste à peu près stable tout au long de la journée. Elles constitueraient donc un refuge où la vie aurait pu subsister ou à tout le moins être conservée sous forme de fossiles.

De plus, ces cavernes représentent un endroit de choix pour construire une future base habitée. Le vaste espace souterrain offrirait aux futurs colons une protection contre les rigueurs de l’environnement martien. D’autres part, des ressources comme l’eau y seraient plus facilement accessibles qu’en surface. Les cavernes possèderaient donc tout ce qu’il faut pour en faire une version martienne du jardin d’Éden.